Janvier 2006 : la Russie coupe le gaz à plusieurs pays d'Europe Centrale; dans le Caucase, plusieurs sabotages visent un gazoduc; au Nigéria, les rebelles attaquent les sites pétroliers, tandis que l'Iran, fort de ses fabuleuses réserves de brut, poursuit son chantage nucléaire... Le prix du baril s'envole alors que la Chine , bientôt suivie de l'Inde, devient le deuxième consommateur mondial de pétrole.
C'est dans ce contexte d'un monde en crise que s'inscrit "Le défi énergétique", ouvrage rigoureux et très argumenté. Après avoir dressé l'état des besoins énergétiques, dont l'augmentation accélère l'épuisement des ressources comme celle des matières premières, l'auteur aborde les problèmes climatiques et environnementaux qui affectent toujours plus de populations mais laissent le monde indifférent, comme le montre l'insuccès du protocole de Kyoto. Conscient des troubles géopolitiques, économiques, écologiques et sociaux qui en résulteront, il stigmatise un Occident insatiable et irresponsable qui ignore un tiers-monde toujours plus pauvre.
Après un bilan sans concession des politiques publiques menées jusqu'à présent, Jean-Claude LAROCHE analyse les ressources et technologies nouvelles : fission et fusion nucléaires, hydrogène et pile à combustible, énergies renouvelables (hydraulique, biomasse, éolien, solaire, géothermie,...) ainsi que les progrès réalisés dans l'utilisation des combustibles fossiles et dans les économies d'énergie. 

En conclusion, l'auteur insiste sur le rôle crucial de la recherche, pour répondre aux besoins de demain à condition qu'elle aille de pair avec le partage des technologies et le développement durable.

Synthèse exhaustive des problèmes vitaux qui se profilent pour l'humanité entière et qui dépasse le cadre français et européen, cet ouvrage est un cri d'alarme et un appel à la prise de conscience, notamment en matière de maîtrise de la consommation, et à la solidarité internationale, sans lesquelles il n'est pas de solution possible pour conjurer la catastrophe annoncée.